薩摩藩の清国との昆布交易は密貿易でした。幕府に知られてはならないものだったのです。それで、昆布を
薩摩まで運ぶのに、西廻り航路をとらずに、太平洋側を航海するという危険もおかしました。当然、遭難する船もあり
ました。能登屋の持船の北前船「長者丸」（６５０石積み、２１反帆）は天保９年（１８３４）４月西岩瀬港を出帆し
、
９月中旬、松前箱館で薩摩藩向昆布を五、六百石積込み、10月上旬出港しました。南部田之浜で艀ﾃﾝﾏ を修理し、
11月上旬に仙台唐丹湊ﾄｳﾆﾐﾅﾄ（釜石）に着きます。そして、11月23日に同港を出帆するものの、朝４時頃大西風に
吹き流されて遭難してしまいました。５カ月間、太平洋上を漂流した。乗組員１０名のうち五三郎、金六、善右衛門
が死に、翌年４月、米国捕鯨船ジェームス・ローバ号に救助されるまで昆布を食べて飢えをしのぎました。彼等は
３隻の船に分乗しサンドイッチ諸島（ハワイ）に上陸〈次郎吉等３人はハワイ島ヒロに上陸〉。中国の広東出身者の
家や、ホノルルの牧師の家などで世話になったり、ある時は砂糖きび畑で過酷な労働に従事したりした。また当時
のハワイ国王カメハメハ３世とも謁見もしている。10人の乗組員のうち米田屋次郎吉（追廻＝雑用係）、鍛冶屋
太三郎など６人がハワイで生活し、その間次郎吉は、その土地の地形、動植物、人々の暮らし方、建造物、防衛
体制のほか、見聞した印刷工場、砂糖きび工場、製塩所、屠殺場までも細かに記録し図解している。そこから
カムチャッカ・オホーツク・アラスカのシイトカへと送られました。1843年（天保14年）ロシア船によって択捉島に無
事帰還することができた。日本へ送還する船が決まり、シイトカのロシアアメリカ商会の支配人アードフ・カーロウィ
チの家で奥さんの接待でお別れパーティが行われ、餞別に大きな柱時計を貰う。この時計は帰国後、富山藩の
親藩である前田藩の殿様前田斉泰公に贈呈された。この時の次郎吉ら４人の体験談は『時規（とけい）物語』
『蕃談（ばんだん）』などの書物にまとめられたが、外国語を多数覚え、記憶も確かだった次郎吉の情報量は際立
っていたという。次郎吉は教育を殆ど受けていなかったが、好奇心旺盛で記憶力抜群、外国語の習得も早く、
しかも見たものを正確に描き、図解までもする類稀な才能の持ち主だった。その上、大の力持ちだった。
『蕃談』は幕府の学者（古賀謹一郎）によって書かれてものであるが、好意的に外国事情を述べているため
、
鎖国下の日本では一般に知られることを恐れて公開されなかった。
井伏鱒二の小説に『漂民宇三郎』があるが、かなりの部分を『蕃談』に拠っていて次郎吉も登場するが、一人だけ
帰国せずハワイに残った宇三郎の聞書きという形で描かれていて、この宇三郎は架空の人物である。
吉田精一はかつて『ジョン万次郎』が万次郎中心の物語であったのに対して『宇三郎』が乗組員全員の運命
を扱う物語であるとした。